In sintesi, ogni arciconfraternita è una confraternita, ma con poteri e privilegi superiori concessi direttamente dalla Santa Sede.

La differenza sostanziale risiede nel diritto di aggregazione:

Confraternita: È un sodalizio locale, eretto dal Vescovo, che opera entro i confini della propria diocesi o parrocchia.

Arciconfraternita: È un'associazione "madre" che ha ricevuto dal Papa il privilegio di aggregare a sé altre confraternite dello stesso tipo.

Quando una confraternita locale si aggrega a un'arciconfraternita (ad esempio quella del SS. Sacramento di Roma), essa acquisisce automaticamente tutte le indulgenze, i privilegi spirituali e le grazie che il Papa ha concesso alla "madre". Questo meccanismo era fondamentale nel 1500 per attirare nuovi soci e donazioni.

Gerarchia e Titoli

Mentre la confraternita nasce per decreto vescovile, il titolo di arciconfraternita è esclusivo della Santa Sede.

Nelle processioni pubbliche (momento cruciale per il "ceto dei magnifici"), l'arciconfraternita ha sempre la precedenza rispetto alle confraternite semplici. I suoi membri indossano spesso insegne più ricche o medaglie distintive.

Nel contesto siciliano o dei centri demaniali:

Le Confraternite erano spesso legate a specifici mestieri (Mastri) o quartieri.

Le Arciconfraternite (o le confraternite che aspiravano a diventarlo) erano quasi sempre dominate dal ceto dei magnifici. Diventare arciconfraternita significava per un'élite locale collegarsi direttamente a Roma, scavalcando talvolta l'autorità del clero locale e affermando la propria autonomia politica.

Un esempio pratico: I "Bianchi"

In Sicilia, molte compagnie "dei Bianchi", erano quelli che si occupavano dell'assistenza ai condannati a morte o dei poveri vergognosi, cercavano il titolo di arciconfraternita per consolidare il loro ruolo di guida morale della città. Una volta ottenuto, potevano "affiliare" le confraternite dei paesi vicini, creando una rete di influenza che rifletteva la ragnatela di potere del ceto dei magnifici.