Immunità del luogo sacro: Le chiese, i monasteri, i conventi e persino i cimiteri annessi erano considerati luoghi sacri. Questo status conferiva loro un'immunità locale o territoriale, che li rendeva inviolabili. Le forze dell'ordine e le autorità civili non potevano entrare in questi spazi con la forza per arrestare una persona senza il permesso dell'autorità ecclesiastica.

Principio di carità e misericordia: La Chiesa si considerava un luogo di rifugio e protezione per i deboli, i perseguitati e i peccatori che cercavano redenzione. Il diritto di asilo si fondava su questo concetto di misericordia divina, offrendo al reo un'opportunità di pentimento e protezione dalla giustizia secolare, che poteva essere molto severa.

Conflitto di giurisdizione: Il potere della Chiesa era parallelo e spesso in conflitto con quello dello Stato. Esisteva il "foro ecclesiastico", un sistema giuridico separato che giudicava il clero e, in alcune materie, anche i laici. Se un individuo si rifugiava in un luogo sacro, passava di fatto sotto la giurisdizione ecclesiastica. Le autorità civili non potevano intervenire, e la sua sorte dipendeva da un negoziato con il vescovo o l'abate del luogo.

Perché era un problema per lo Stato

Per le autorità laiche e per i tribunali civili, il diritto di asilo era una fonte costante di frustrazione e di conflitto. I luoghi di culto potevano diventare rifugio per criminali comuni (assassini, ladri, debitori) che in questo modo sfuggivano alla giustizia. Questo privilegio era visto come un ostacolo all'applicazione della legge e un rischio per la sicurezza pubblica.

Nel Settecento, con l'affermarsi dell'Illuminismo e del potere dei sovrani, si cercò di limitare questi privilegi.

Riforme illuministiche: Figure come re Ferdinando III di Borbone e il suo viceré Domenico Caracciolo si impegnarono in una politica di riforme che mirava a ridurre l'eccessivo potere della Chiesa in Sicilia. L'abolizione dell'Inquisizione nel 1782 e i tentativi di ridurre l'immunità ecclesiastica rientravano in questo sforzo.

Controversie legali: Giuristi e politici dibattevano la legittimità del diritto di asilo. Il Papa Benedetto XIV, a metà del Settecento, intervenne per limitare gli abusi, riducendo la casistica dei reati per i quali si poteva godere dell'immunità.

In sintesi, un uomo che si rifugiava in chiesa in Sicilia nel 1700 era salvo non per una legge civile, ma per un antichissimo privilegio ecclesiastico. Era un'espressione tangibile del potere della Chiesa che si sovrapponeva a quello dello Stato, offrendo rifugio a chi sfuggiva alla giustizia secolare, sebbene questa pratica fosse sempre più contestata e limitata con l'avanzare del secolo.