​Il 13 settembre 1610, Filippo III di Spagna, sovrano del Regno di Sicilia, trasformò un antico privilegio in una vera e propria strategia economica. La Licentia Populandi, il diritto di fondare un nuovo centro abitato, non era più solo un premio per i nobili, ma divenne uno strumento per ridisegnare la geografia e il futuro dell'isola.

Dal privilegio al potere baronale

Questo privilegio, originariamente nato nel Basso Medioevo come strumento di sostegno alla corona, divenne nell’età moderna uno strumento per il trasferimento di parte del potere statale al ceto baronale. I nobili acquisirono così crescente autonomia politica, militare, fiscale e giudiziaria.

​Un'isola in cerca di equilibrio

​Immaginate la Sicilia del XVII secolo: una terra ricca ma sbilanciata. Durante la dominanza spagnola, l'aumento delle tasse spinse molti contadini ad abbandonare le campagne per cercare fortuna nelle città. Questo esodo gonfiò i centri urbani e ne migliorò le condizioni di vita, ma svuotò le aree rurali, portando a un crollo della produzione agricola.

Dal 1618 al 1621, i Parlamenti siciliani regolamentarono questa nuova fase di espansione territoriale. Chi desiderava fondare un centro abitato doveva negoziare con la Regia Corte l’estensione della propria giurisdizione, la concessione dell’enfiteusi (il diritto di godimento su un terreno altrui, con obbligo di migliorarne le condizioni), e ottenere l’approvazione delle città demaniali confinanti.

​Per salvare l'economia, la Corona spagnola prese una decisione audace: ripopolare le campagne e rilanciare l'agricoltura. La soluzione fu la Licentia Populandi, che permetteva ai baroni di costruire nuovi villaggi nei loro feudi.

​Dal privilegio al potere

​I nobili, in cambio, non solo dovevano versare una somma alla Corona, ma acquisivano anche poteri giurisdizionali, dal diritto di amministrare la giustizia alla possibilità di riscuotere le tasse. Questo sistema creò le "città di fondazione": veri e propri centri abitati costruiti da zero, spesso vicino ad antiche residenze o castelli, che servivano a ricolonizzare i vasti latifondi abbandonati.

​Non fu solo una mossa dei nobili. Anche mercanti, mecenati e finanzieri videro in questo privilegio un'opportunità per scalare la società e diventare proprietari terrieri. La fondazione di una città era un progetto ambizioso che prevedeva un preciso processo burocratico e costi notevoli, che il fondatore doveva affrontare di tasca propria.

​Cosa serviva per fondare una città?

​Il processo di fondazione era rigoroso e impegnativo. Il futuro fondatore doveva:

​Scegliere il luogo: un'area con terreno fertile, acqua e collegamenti stradali.

​Pagare la Corona: una somma che andava dalle 100 alle 400 onze (ma spesso molto di più).

​Costruire le infrastrutture: a proprie spese, doveva edificare almeno 80-100 case, una chiesa, un municipio e servizi essenziali come mulini e depositi.

​Spesso, questi nuovi centri venivano fortificati con imponenti mura per proteggere residenti e prodotti agricoli.

​L'eredità delle città di fondazione

​Tra il Cinquecento e il Settecento, in Sicilia sorsero quasi 120 nuovi centri abitati, molti dei quali esistono ancora oggi. Città come Vittoria, Campobello di Licata, Leonforte e Palma di Montechiaro sono solo alcuni esempi di questi insediamenti nati da un privilegio reale.

​Queste città raccontano una storia di trasformazione, di un'isola che ha saputo ripartire dalle sue radici rurali. Passeggiando per le strade di questi paesi, si respira ancora l'atmosfera di un'epoca in cui il potere feudale e la volontà di un re hanno dato vita a comunità che resistono ancora oggi, testimoni silenziose di un passato affascinante.

Città nate da un privilegio.