Esiste una Sicilia che non si trova sulle guide turistiche tradizionali. Lontana dalle spiagge dorate e dai templi dorici, nel cuore pulsante e più autentico dell'entroterra isolano, si nasconde un patrimonio fatto di giganti di ferro silenziosi, storie di minatori e archeologia industriale. È la Sicilia delle miniere e degli ex stabilimenti chimici, luoghi capaci di regalare un viaggio nel tempo unico nel suo genere.

Un esempio perfetto di questo fascino decadente e magnetico è la miniera di Pasquasia, nel territorio di Enna, ribattezzata dagli appassionati di urbex (urban exploration) e fotografia industriale "la Reggia del sale": un imponente complesso minerario abbandonato che per decenni cambiò il destino economico dell'isola.

L'epopea del potassio: quando la Sicilia era al centro d'Europa

Tutto ebbe inizio negli anni Trenta, quando trivellazioni e carotaggi nel sottosuolo di contrada Pasquasia, 18 km da Enna e 22 da Caltanissetta, portarono alla scoperta di un giacimento di silvite (cloruro di potassio). Curiosità nella curiosità: le prime stime parlavano di 60 milioni di metri cubi di sale, ma le esplorazioni dirette rivelarono che il giacimento reale era di "soli" 6 milioni di metri cubi. Un errore di valutazione clamoroso, senza il quale — raccontano gli storici locali — la miniera non sarebbe probabilmente mai nata.

L'attività estrattiva partì concretamente nel 1919 e proseguì a fasi alterne, ma fu con l'ingresso della società Italkali che Pasquasia visse la sua epoca d'oro. Nel sottosuolo vennero individuati anche strati di kainite, minerale grezzo ricco di cloruro di potassio e solfato di magnesio, essenziale per i fertilizzanti agricoli. Il giacimento, esteso per circa 8 km di lunghezza e 3 di larghezza, risultò tra i più importanti d'Europa: la miniera arrivò a produrre 2 milioni di tonnellate l'anno tra sali potassici e kainite, rendendo da sola l'Italia autosufficiente nella produzione di potassio.

La kainite estratta a Pasquasia, tra le più pure sul mercato, veniva esportata in Algeria, Brasile, Cina, Egitto, Giappone, Grecia, Marocco, Tunisia e Turchia: negli anni Ottanta l'Italkali era la terza azienda al mondo per fornitura di sali potassici. Centinaia di lavoratori, turni serrati e il bagliore bianco del sale estratto definirono un'intera epoca per l'economia della provincia di Enna e di Caltanissetta.

Il grande silenzio: una chiusura improvvisa e mai del tutto spiegata

Come spesso accade alle grandi cattedrali industriali del Novecento, il sogno si interruppe bruscamente. La chiusura non avvenne infatti negli anni '70, bensì il 27 luglio 1992, quando le attività estrattive furono fermate in modo repentino e, ancora oggi, mai del tutto chiarito.

Attorno a questa chiusura è nato uno dei piccoli "gialli" più discussi della Sicilia centrale. Le voci si rincorrono da decenni: c'è chi parla di semplice improduttività, chi di pressioni internazionali legate al crollo dei prezzi del potassio (con Canada, Russia e Germania che ne presero il primato mondiale), e chi ha ipotizzato per anni che i sotterranei della miniera siano stati usati come deposito occulto di scorie radioattive, sospetto su cui indagò anche il magistrato Paolo Borsellino e di cui scrisse il giornalista Giuseppe Fava, direttore della rivista I Siciliani, ucciso dalla mafia a Catania nel 1984. Nessuna di queste piste ha mai trovato conferme definitive.

Il ritorno alla natura

Oggi, a distanza di oltre trent'anni, quel gigante di ferro e cemento si è trasformato in una scenografia da film post-apocalittico. Il celebre castelletto d'acciaio del pozzo di estrazione, un tempo simbolo di modernità industriale visibile dalla statale sottostante, è oggi ridotto a un rudere avvolto dalla vegetazione spontanea della Sicilia centrale.

Chi ha avuto la fortuna di esplorare gli edifici racconta di un'atmosfera sospesa nel tempo: negli uffici si trovano ancora archivi cartacei, vecchi registri e quaderni con formule scritte a mano dai chimici dell'epoca, come se gli operai fossero usciti per una pausa da cui non sono mai più tornati. Non stupisce che il sito sia oggi meta ricorrente per fotografi urbex, ma anche oggetto di un docufilm indipendente (Pasquasia, curato da Vincenzo Monaco) che raccoglie le testimonianze degli ex minatori, alcuni dei quali iniziarono a lavorare lì da giovanissimi negli anni Cinquanta.

Da segnalare che l'area, dopo un sequestro giudiziario legato ad attività illecite di gestione del sito dismesso, resta oggi ufficialmente inaccessibile e sotto vincoli.

Un turismo diverso e consapevole: dalla kainite allo zolfo

Chi ama l'archeologia industriale della Sicilia centrale non può fermarsi a Pasquasia. A pochi chilometri, tra Enna, Piazza Armerina e Valguarnera Caropepe, si trova il Parco Minerario di Floristella-Grottacalda, uno dei siti di archeologia mineraria più importanti del Sud Italia e a differenza di Pasquasia è regolarmente visitabile con visite guidate.

Qui l'estrazione dello zolfo andò avanti per due secoli, dalla fine del Settecento fino al 1986-87, lasciando un paesaggio-museo a cielo aperto su 400 ettari: le "discenderie" scavate a gradini rotti usati dai piccoli minatori, i calcaroni per la fusione dello zolfo, i forni Gill e l'elegante Palazzo Pennisi, residenza ottocentesca della famiglia baronale proprietaria delle miniere, il cui sfarzo contrasta ancora oggi con la durezza del paesaggio circostante. È proprio qui che lavoravano i celebri carusi, bambini anche di sei anni impiegati per trasportare il minerale in superficie: una realtà che ispirò allo scrittore Luigi Pirandello la novella Ciaula scopre la luna.

Esplorare questi luoghi ci permette di capire a fondo la storia sociale della Sicilia mineraria, tra sfruttamento, boom economico e improvvisi tramonti industriali.