La Licentia Populandi: Genesi di una trasformazione territoriale

Il fenomeno che ha portato alla proliferazione dei comuni in Sicilia trova le sue radici in un complesso intreccio di dinamiche storiche, economiche e giuridiche, il cui epicentro si colloca tra il XVI e il XVII secolo. L'elemento catalizzatore di questa profonda trasformazione territoriale fu la licentia populandi, una concessione che, pur avendo precedenti, raggiunse la sua massima espressione e diffusione sotto la Corona spagnola. Dal punto di vista storico-giuridico, la licentia populandi era un privilegio concesso dal sovrano del Regno di Sicilia a baroni o feudatari.

Questa politica di fondazione di nuovi centri abitati si rese necessaria a fronte di una crisi demografica e produttiva che affliggeva le campagne siciliane. Sebbene la popolazione complessiva dell'isola fosse in crescita, passando da 550.000 persone nel 1505 a oltre un milione entro il 1683, tale incremento non era omogeneo. Al contrario, si verificò un massiccio processo di inurbamento: i contadini abbandonavano le aree rurali per trasferirsi nelle grandi città, in cerca di migliori condizioni di vita. Questo esodo di massa dalle campagne, pur migliorando le condizioni di vita e alimentando l'incremento demografico nei centri urbani, causò un'inevitabile diminuzione dell'offerta agricola, in particolare di cereali, seta e vino, mettendo a rischio il ruolo della Sicilia come "granaio del Mediterraneo".   

La Corona spagnola, in particolare sotto il regno di Filippo III, non poteva ignorare tale squilibrio. La concessione della licentia populandi si manifestò come una risposta pragmatica e astuta a questa crisi. A partire dal 1610, il sovrano decise di "mercantilizzare" questo privilegio, trasformandolo in uno strumento sistematico per ripopolare le campagne e riattivare la produzione agricola. L'obiettivo principale era quello di evitare una "strozzatura economica" e la conseguente crisi, offrendo ai baroni l'opportunità di avviare l'edificazione di nuovi borghi. In questo modo, la Corona delegava i costi e i rischi dello sviluppo territoriale alla nobiltà, beneficiando indirettamente del ripristino della produttività agricola, essenziale per la stabilità economica del regno. L'istituzione della    

licentia fu, di fatto, una politica di intervento economico a livello statale, volta a stimolare la crescita attraverso l'iniziativa privata feudale.

L'ambizione dei baroni: uno strumento strategico per potere e ricchezza

Le motivazioni che spinsero i baroni a richiedere e a sfruttare in massa la licentia populandi erano complesse, intrecciando calcoli economici, ambizioni politiche e la ricerca di un più elevato prestigio sociale. La fondazione di un nuovo centro abitato non era semplicemente un atto di popolamento, ma un vero e proprio affare imprenditoriale, che richiedeva notevoli investimenti di capitale da parte del feudatario. Tuttavia, come in ogni impresa, il potenziale di profitto era elevato. Il barone, una volta fondato il borgo, ne diventava il signore perpetuo, acquisendo il diritto di riscuotere tasse, gabelle e pedaggi, nonché di nominare i funzionari locali. Le entrate derivanti da tali diritti, incluse quelle sui mulini e sui diritti proibitivi di forni e trappeti, costituivano una fonte di reddito stabile e considerevole. L'evidenza documentale suggerisce che i fondatori dei nuovi borghi non erano l'antica aristocrazia terriera, ma piuttosto una "nuova feudalità" composta da detentori di uffici pubblici, membri del patriziato urbano, mercanti e affittuari di terre, che possedevano la liquidità necessaria e un marcato "spirito imprenditoriale". La loro disponibilità a investire in tali progetti dimostra come il feudalesimo del XVII secolo si stesse evolvendo da un sistema di mera proprietà terriera a una forma di colonizzazione attiva e orientata al mercato.   

Oltre ai vantaggi economici, la concessione della licentia populandi era un veicolo per l'ascesa politica e sociale. L'ottenimento di tale privilegio era un segno di riconoscimento per i servizi resi alla Corona e conferiva al barone un seggio nel "Braccio baronale" del Parlamento siciliano, ampliando così il suo peso nel governo dell'Isola. L'aspetto più significativo di questa ascesa era l'attribuzione del cosiddetto  mero e misto imperio. Questo privilegio, che superava i diritti di un semplice proprietario terriero, conferiva al feudatario un'autorità quasi sovrana sul suo territorio e sulla popolazione. Il barone poteva esercitare un potere assoluto di tipo politico, giudiziario, fiscale e militare, amministrando la giustizia civile e penale, gestendo le prigioni e imponendo la propria autorità senza l'intervento diretto del potere centrale.  

Questa delega di potere creò un paradosso fondamentale: la Corona, nel tentativo di risolvere una crisi economica, finì per rafforzare la nobiltà, creando una classe di signori locali che, pur nominalmente vassalli, di fatto governavano come entità quasi indipendenti. Questa proliferazione di giurisdizioni autonome è la diretta premessa storica dell'attuale frammentazione amministrativa siciliana. I diritti di riscuotere tasse e di governare in autonomia, concessi a centinaia di baroni nel XVII secolo, si sono tradotti, nei secoli successivi, in un'infrastruttura di numerosi comuni, ciascuno con la propria burocrazia e le proprie sfide di sostenibilità finanziaria. L'assetto amministrativo contemporaneo della regione è una diretta e visibile conseguenza di questa storica atomizzazione del potere giurisdizionale.

Rimodellare l'isola: demografia e geografia dell'urbanizzazione feudale

L'impatto della politica di fondazione di nuovi centri abitati fu enorme e ridefinì in maniera duratura il paesaggio demografico e geografico della Sicilia. Il XVII secolo, in particolare, viene ricordato come l'epoca della grande urbanizzazione feudale. Il numero di insediamenti feudali passò da 144 nel 1583 a 254 nel 1714, un incremento notevole che evidenzia il successo della politica della licentia populandi.

Alla fine del XVIII secolo, su un totale di 348 centri abitati in tutta l'isola, ben 278 erano di proprietà baronale, a fronte di 44 città demaniali e 26 ecclesiastiche.

Questo predominio numerico dei borghi feudali sulla mappa amministrativa dell'isola testimonia la vasta portata del fenomeno.   

L'urbanizzazione siciliana, quindi, si sviluppò su due piani paralleli e distinti: da un lato, le grandi città demaniali, come Palermo, Messina e Catania, che fungevano da poli amministrativi, commerciali e politici sotto il diretto controllo della Corona. Dall'altro, centinaia di centri baronali, intrinsecamente legati agli interessi economici e di prestigio di una singola famiglia nobile. Questo dualismo ha creato una struttura multi-polare frammentata, in cui il potere centrale della Corona era limitato e bilanciato da una miriade di giurisdizioni feudali autonome.   

La fondazione di questi nuovi insediamenti non fu un atto casuale, ma fu profondamente influenzata dall'orografia e dalla topografia dell'isola. La geologia siciliana, con le sue catene montuose, altopiani e bacini, ha da sempre favorito un modello di insediamento disperso e nucleato, spesso in posizioni elevate per ragioni difensive, un fenomeno noto come incastellamento. La licentia populandi non creò questa frammentazione dal nulla, ma piuttosto legalizzò e accelerò un modello insediativo già storicamente e geograficamente predisposto.

Il lascito storico della licentia populandi non si esaurisce nelle pagine dei libri di storia. L'assetto territoriale e amministrativo che ne è derivato continua a influenzare profondamente l'economia e la società siciliana contemporanea. L'elevato numero di comuni, oggi 391 , molti dei quali di piccole dimensioni e con una popolazione in declino, rappresenta un onere finanziario e amministrativo significativo. La proliferazione di piccole giurisdizioni comporta una duplicazione delle strutture amministrative e una base imponibile ridotta, compromettendo la sostenibilità finanziaria. La pratica del "baratto amministrativo", che consente ai cittadini di sostituire il pagamento delle tasse con la prestazione di servizi per la collettività , è un esempio lampante delle difficoltà che le amministrazioni locali devono affrontare.  

Le sfide economiche contemporanee sono l'eco diretta di un'organizzazione territoriale ormai obsoleta. La "necessità economiche di sviluppo" odierne, orientate alla digitalizzazione, al turismo e alla creazione di reti d'impresa, si scontrano con un sistema amministrativo che, per la sua stessa origine storica, è atomizzato e scarsamente coordinato. Se la Corona spagnola concedeva poteri giurisdizionali per riattivare la produzione agricola di un'economia pre-moderna, le politiche attuali, come i finanziamenti PNRR per la rinascita dei borghi , devono lottare contro le conseguenze di quel modello, che rende difficile l'attuazione di progetti su larga scala e la creazione di sinergie tra i diversi territori. Le iniziative di supporto alle imprese e ai comuni montani  cercano di invertire la rotta, ma il loro successo è condizionato dalla capacità di superare le inefficienze strutturali ereditate dal passato.   

Origine Storica

Grandi centri urbani, diretti domini del Re.   

Centri di nuova fondazione su feudi, creati con licentia populandi.   

Sostenibilità Finanziaria

Maggiore base imponibile e accesso a risorse.   

Elevato rischio di dissesto e criticità finanziaria.   

Servizi Pubblici

Infrastrutture e servizi più sviluppati e capillari.   

Servizi spesso compromessi dallo spopolamento e dalla mancanza di fondi.  

Conclusione: una sintesi di passato e presente

L'elevato numero di comuni in Sicilia non è una semplice anomalia statistica, ma l'esito logico e duraturo di un preciso processo storico. La licentia populandi, concepita come strumento per risolvere la crisi agricola del XVII secolo, ha agito come un acceleratore, cristallizzando e amplificando una frammentazione territoriale già predisposta dall'orografia dell'isola. Essa ha permesso ai baroni di trasformare la terra incolta in centri di potere, ricchezza e prestigio, fondando di fatto un'infrastruttura amministrativa che ha resistito per secoli.

Oggi, la molteplicità di piccoli enti locali, spesso in difficoltà finanziaria e con limitata capacità di fornire servizi adeguati, è il principale ostacolo strutturale a uno sviluppo economico uniforme e sostenibile per l'intera regione.