Il Settecento in Sicilia non fu solo un'epoca di cambiamenti politici, ma un periodo in cui le antiche strutture feudali si intrecciarono con la profonda spiritualità isolana, dando vita a un complesso sistema di potere e devozione. Le città feudali, a differenza di quelle demaniali, vivevano sotto l'influenza del signore locale (il barone o il principe), il cui potere si estendeva ben oltre la giurisdizione civile, arrivando a plasmare la vita religiosa della comunità.

La Dinamica tra Feudatario, Chiesa e Popolo

Il feudatario era il promotore e finanziatore del culto locale. Poteva imporre o suggerire la venerazione di un santo legato al proprio casato, costruendo chiese, cappelle e statue. Questo mecenatismo religioso non era solo un atto di fede, ma uno strumento per rafforzare la sua autorità e il proprio prestigio sociale.

Tuttavia, il suo potere era bilanciato da quello della Chiesa. L'autorità vescovile doveva approvare l'adozione di un santo patrono e sorvegliare che le celebrazioni rispettassero le norme liturgiche, evitando eccessi o superstizioni.

In questo intricato gioco di poteri, il popolo non era un attore passivo. La sua devozione era l'ago della bilancia: se un culto imposto dall'alto non risuonava con i bisogni e le speranze della comunità, era destinato a fallire. La gente venerava spontaneamente i santi ritenuti miracolosi, soprattutto in caso di calamità naturali come pestilenze e terremoti. Questo rapporto era gerarchico ma dinamico: il nobile promuoveva il culto per trarne prestigio, mentre il popolo, con la sua partecipazione, ne condizionava il successo. Le feste patronali diventavano così uno spazio di negoziazione sociale, un "teatro del potere" dove si metteva in scena la gerarchia sociale e si ritualizzava il rapporto tra protettore e protetto.

Il Caso Esemplare di San Giuseppe

La figura di San Giuseppe divenne straordinariamente popolare in Sicilia tra il Seicento e il Settecento. Il Concilio di Trento aveva promosso valori come l'umiltà e il lavoro, ideali che si sposavano perfettamente con l'immagine di San Giuseppe, protettore della famiglia e dei lavoratori. Era un santo accessibile al popolo e, allo stesso tempo, molto gradito alle gerarchie ecclesiastiche. In Sicilia, veniva anche invocato come protettore contro le calamità e le carestie.

Nelle città feudali, la nobiltà lo sceglieva spesso come patrono per diversi motivi: per devozione personale, per la sua figura "neutra" rispetto ai santi legati alle grandi città (come Sant'Agata a Catania o Santa Rosalia a Palermo) e perché il suo culto era in rapida espansione, un simbolo di modernità e prestigio. La sua figura era particolarmente adatta ai borghi rurali, dove era considerato il protettore dei raccolti e della vita contadina.

La diffusione del suo culto fu resa possibile grazie a ordini religiosi come Carmelitani, Cappuccini e Francescani, che lo promossero attivamente attraverso la predicazione. Spesso i feudatari finanziavano questi ordini, rafforzando così la diffusione del culto nel proprio territorio. È fondamentale sottolineare che il culto di San Giuseppe non sorse spontaneamente dal popolo, ma fu promosso dall'alto e solo in seguito assimilato e reinterpretato dalla popolazione.

La festa del 19 marzo non era solo una celebrazione religiosa, ma un evento sociale e politico. Il signore vi partecipava pubblicamente, e le celebri "tavolate di San Giuseppe" univano la carità pubblica (offrendo cibo ai poveri) alla celebrazione dell'identità comunitaria. Ne sono esempi il culto a Sutera (CL), adottato dopo la fine di una carestia, o le "cene di San Giuseppe" di Salemi (TP), che univano carità e identità comunitaria.

Il Ruolo Cruciale delle Corporazioni

Le Corporazioni artigiane, o Maestranze, rappresentavano un pilastro della vita sociale siciliana. Esse non si limitavano a regolamentare i mestieri, ma svolgevano un ruolo di primo piano nelle celebrazioni religiose. Nelle processioni, ogni Maestranza partecipava con il proprio simulacro del santo patrono, magnificamente addobbato e trasportato a spalla. La posizione nel corteo non era casuale, ma rispecchiava la gerarchia sociale: le Arti Maggiori sfilavano in posizioni di prestigio, a dimostrazione del loro potere. La processione diventava così un palcoscenico dove le corporazioni potevano esibire il loro status, il loro legame con le tradizioni e la loro forza economica.

L'Inchino dei Santi: Fede e Politica in un Gesto

L'inchino dei santi, l'atto di far oscillare il fercolo in segno di omaggio, era un gesto carico di significati. Era un atto di riverenza verso il santo, ma anche un modo per onorare le autorità civili ed ecclesiastiche, rafforzando i legami di potere. Per le corporazioni, l'inchino davanti alla sede della Maestranza o alla casa di un membro influente era un'affermazione pubblica di identità e prestigio.

Questo viaggio attraverso la storia del culto dei santi in Sicilia ci mostra come la fede sia stata da sempre un elemento intrinsecamente legato alla società e al potere, un "teatro" dove si metteva in scena l'identità di un popolo.