Jeannette Villepreux, la Dame de l’Argonaute

A Messina dove aveva il futuro marito aveva i propri interessi, la Villepreus il 4 marzo 1818, nella chiesa di S. Giovanni Evangelista della città peloritana, Jeannette sposò James, diventando Lady Power.

Venticinque anni dopo, quando lascerà definitivamente Messina e la Sicilia insieme al marito, Jeannette è ormai un’affermata studiosa di scienze naturali, (1794-1871) la prima e più importante studiosa del mare, nel mondo, divenuta scienziata in Sicilia.

La città di Messina, dove l'acquario fu inventato, realizzerà negli spazi dell’ex Fiera ha intitolato a Jeannette Villepreux Power l'acquario comunale.

Il soprannome con cui Jeannette passa alla storia, quello di  “Dame de l’Argonaute”, è dovuto a uno strano mollusco da lei studiato, una specie di polpo presente nello stretto di Messina. Quando i cefalopodi nuotano tutti insieme in superficie, le conchiglie sembrano delle barchette in cui le membrane finali dei tentacoli, spinte dal vento, svolgono il ruolo delle vele: proprio per questo aspetto, che fa pensare a una  piccola flotta in navigazione,  era stato dato a questi molluschi  il nome dei mitici Argonauti che avevano accompagnato Giasone alla ricerca del vello d’oro.

Jeannette è un’affermata studiosa di scienze naturali, partì dal presupposto che “la mancanza d’esperienza era la causa della divergenza d’opinioni”  ideò e fece costruire da artigiani locali delle gabbie che da lei presero il nome , da immergere nel mare e nelle quali osservare la fauna marina nel suo habitat naturale e l’importanza di un nuovo metodo di studio basato sull’osservazione diretta.

Oggi la Villepreux è considerata una grande scienziata e una pioniera della biologia marina. Inoltre, le gabbie da lei ideate sono all’origine dei moderni acquari, che fino ad allora non esistevano. Fu infatti proprio Jeannette a coniare il termine aquarium.

Negli ultimi anni prima di lasciare l’isola, gira per la Sicilia, nasce il suo Itinerario della Sicilia e la sua interessantissima Guida della Sicilia.

Non si trattava di una semplice guida turistica, ma di un’attenta, minuziosa rassegna della storia, dei costumi, dell’arte  e, naturalmente, della fauna e della flora. E’ la prima volta che uno scrittore straniero, e per di più donna, descrive in tutti i particolari naturalistici, storici e folkloristici, i paesi con le loro bellezze paesaggistiche.  La scrittrice è la prima, ad esempio, a parlare del famoso Trittico fiammingo di Polizzi. Quando, nel 1842, il volume fu edito per la prima volta, si era ad un anno prima che la nostra studiosa lasciasse la Sicilia. Ben un secolo e mezzo più tardi, nel 1995, ne fu fatta una riproduzione anastatica dall’Istituto di studi storici Gaetano Salvemini di Messina, Società messinese di Storia Patria.

Jeannette Villepreux Power ha saputo dunque abbinare l’amore per la scienza a quello per la storia, l’arte, la letteratura, mostrando lo straordinario patrimonio di bellezze naturalistiche e artistiche, spesso nascoste in paesi di montagna ignorati e dimenticati, mai visitati dagli scrittori stranieri del Grand Tour e mai citati in opere letterarie.